Souffrant très jeune d'une pneumonie, Roland Garros se voit prescrire des activités sportives dans lesquelles il va rapidement exceller : football au lycée, puis cyclisme dont il devient champion de France en 1906. Il découvre plus tard le tennis lors d'un séjour en Angleterre mais ne restera qu'un joueur amateur. Sa réelle passion, il la découvre en août 1909 lors d'un meeting aérien : il sera aviateur. Il s'achète une 'Demoiselle', un petit avion qu'il apprend à piloter seul. Passées les premières frayeurs et les premiers ratés, il devient rapidement un pilote reconnu et enchaîne les meetings et les compétitions aéronautiques. Surnommé par la presse 'l' éternel second' du fait de ses palmarès, Roland Garros prend sa revanche en établissant un record d'altitude en 1911 puis en entreprenant la première traversée de la Méditerranée en 1913, exploit qu'il accomplira dans les deux sens. Lorsque la guerre éclate en 1914, Roland Garros se porte volontaire pour effectuer des missions en avion. Son expérience lui permet d'apporter des améliorations qui auront un grand impact sur le développement de l'aviation de guerre comme le système de tir de mitrailleuse à travers l'hélice. Il est toutefois abattu puis fait prisonnier par les Allemands en avril 1915. Après plus de trois ans de captivité, Roland Garros parvient à s'échapper et réintègre en août 1918 l'escadrille des cigognes de Georges Guynemer. C'est au cours d'une chasse que son avion, touché par les Allemands, explose en vol.