Vendredi 16 septembre, vers 16h30, Franck Doyen, le patron de l’équipe Big Frog, était dans un hangar, sur l’aérodrome de Reno. L’équipe française devait courir le lendemain seulement. Le Nemesis à moteur SMA était prêt pour relever un nouveau défi. Une partie de l’équipe était dans les stands, en bordure de piste, l’autre était dans les tribunes, en train de suivre la manche de la discipline reine des Unlimited.

C’est allé très vite… comme toujours avec ses monstres de puissance. Le P51 Golloping Ghost de Jimmy Leeward est sorti par le haut du circuit. De toute évidence, le pilote venait de jeter l’éponge, suite à un problème mécanique. Au sommet de sa ressource, le Mustang est passé sur le dos avant de plonger vers le sol et de s’écraser violemment à proximité du public. « Du fond du hangar, je n’ai rien vu, mais j’ai entendu un bruit et quand je suis sorti, j’ai vu un mouvement de foule », raconte Franck Doyen. «  Il m’a fallu une heure et demie pour rassembler l’équipe. Certains ont vu l’avion leur tomber dessus. Ils ont reçu des projections d’essence. A cause de la chaleur, ils ont eu le sentiment d’avoir été brûlés ». Finalement, la vingtaine de français s’est retrouvée. Aucun blessé à déplorer dans l’équipe, mais certains étaient très choqués.

Le NXT Big Frog à moteur diesel SMA a fait impression pour sa première participation aux courses de Reno

© Big Frog Team

Suite à cet accident dramatique qui a fait au total neuf morts et une cinquantaine de blessés, les organisateurs des National Air Races ont annulé le reste de la compétition. Big Frog qui avait remporté sa première victoire, mercredi 14 septembre, en fin de journée, devait à nouveau concourir, le samedi 17, à 11h00. « Après avoir gagné notre manche en « Bronze », nous avions été surclassés en « Silver ». Nous devions partir en avant-dernière position. Nous ne visions évidemment pas la victoire, mais nous avions déjà rempli notre contrat », explique le capitaine français, très affecté par le drame. « Nous avions deux jours pour retravailler l’avion et nous voulions réaliser une belle performance… »

« Notre objectif désormais est de revenir l’année prochaine, pour gagner en « Silver », et l’année suivante, en 2013, pour remporter une victoire en « Gold », mais nous ne savons pas trop ce qu’il va advenir des courses de Reno. Il y a de forte chance pour que les primes d’assurance grimpent si ça repart. Depuis deux jours, ici, on entend tout et son contraire ». Franck Doyen qui porte ce projet depuis six ans, n’entend pas renoncer pour autant, d’autant qu’il a fait la preuve que son objectif est réaliste. « La victoire a été un révélateur. Comme dans tous les sports mécaniques, elle a ressoudé l’équipe ».

"Notre objectif désormais est de revenir l’année prochaine, pour gagner en « Silver » ", déclare Franck Doyen, le manager de l’équipe Big Frog

© Gil Roy / Aerobuzz.fr

Franck Doyen a reçu des félicitations de ses partenaires techniques, à commencer par le motoriste SMA, par Dassault Systems et par l’Armée de l’Air. « Beaucoup ne pensaient pas que la victoire était possible. Nous avons eu de bons retours  ». Mais après le drame de vendredi, le patron de l’équipe Big Frog s’interroge sur l’attitude que vont adopter ces mêmes partenaires après l’accident. Vont-ils continuer à le soutenir de la même manière, ou au contraire, vont-ils craindre d’associer leur image à un sport à risque ? Franck Doyen est lucide, mais il a déjà pris du recul par rapport aux événements. Tant que l’avenir des courses de Reno demeure en suspend, il est inutile d’échafauder des scénarios.

L’équipe Big Frog rentre en France mercredi. Franck, accompagné de deux mécaniciens et du pilote, reviendra chercher l’avion plus tard. Le retour de Reno se fera dans les soutes d’un cargo de la compagnie Air Transat. « Depuis un an, nous avons beaucoup travaillé pour mettre au point l’avion et cela fait un mois et demi que nous sommes partis de chez nous. L’équipe a besoin de souffler… »

Souhaitons que, malgré ce drame, l’aventure de Big Frog ne fait que commencer…

Gil Roy