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4 avril 2011 1 04 /04 /avril /2011 00:21

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Retour sur Terre pour la navette Discovery, à l'issue de son ultime mission

CAP CANAVERAL, Floride (AP) — La navette spatiale américaine Discovery a regagné mercredi midi la Terre, au terme de son ultime mission et près de 27 ans de service.

Discovery s'est posée au Centre spatial Kennedy, en Floride (sud-est des Etats-Unis) à 11h57 exactement (17h57 en France, 16h57 gmt) après une mission de près de 13 jours vers la Station spatiale internationale (ISS). Les six membres d'équipage de Discovery ont passé neuf jours à bord de l'ISS. Ils y ont livré et installé un nouveau module de fret, ainsi que Robonaut 2, une machine expérimentale qui est le premier robot humanoïde à être envoyé dans l'espace.

Mise en service fin 1984, Discovery était la plus ancienne et la plus utilisée des navettes américaines. Elle a accumulé 240 millions de kilomètres en 39 missions, 13 voyages vers l'ISS, un temps cumulé dans l'espace de 365 jours et 5.830 orbites autour de la Terre.

Cette "machine de rêve", selon le mot de son dernier co-pilote, Eric Boe, va maintenant prendre sa retraite. Elle finira ses jours au Musée national de l'air et de l'espace à Washington, où elle sera acheminée sur le dos d'un Boeing 747 spécial. Les deux dernières navettes de la flotte de la NASA, Endeavour et Atlantis, doivent effectuer chacun un vol, prévus fin avril et juin, avant d'être également retirées du service.

Discovery présente une carte de visite impressionnante. C'est elle qui a mis le télescope spatial Hubble en orbite (1990), transporté le premier cosmonaute russe à avoir commandé un vaisseau spatial américain, puis la première femme pilote de navette (1995), ramené l'astronaute vétéran John Glenn dans l'espace (1998) et relancé les vols de navettes après les accidents meurtriers de Challenger (1986) et Columbia (2003).

L'agence spatiale américaine compte exploiter la station spatiale internationale pendant encore une dizaine d'années. Les Etats-Unis continueront à utiliser des vaisseaux russes Soyouz, jusqu'à la mise en place par le secteur privé de lanceurs commerciaux pour acheminer les astronautes vers l'ISS. C'est l'un des objectifs du programme spatiale annoncé par Barack Obama en avril 2010, avec un budget en baisse pour la NASA au cours des prochaines années.

Le président américain a également décidé l'abandon du programme lunaire Constellation au profit de missions habitées vers les astéroïdes et Mars dans les prochaines décennies. AP

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